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一般的に「お大師さま」の名称で親しまれている弘法大師は、讃岐の国（現在の香川県）に生誕しました。
父は佐伯直田公（さえきのあたいたぎみ）、母は阿刀（あと）氏の出身で、その三男です。
仏教に対する信仰心の厚い家庭であったと言われています。 |
15才の頃から漢学や史学を学び、後に上京し、18才の時に都の大学の明経科（現在の文学部）に入って、中国の古典や儒教の学習を積まれました。
大師は、漢詩についてすぐれた才能があり、これはこの時代に一層磨きをかけたということです。
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当時の大学のエリートコースに入り、努力を重ねていたのですが、一人の沙門に会い、虚空蔵求聞持（こくうぞうぐもんじ）の法を授けられたことが、大師の大きな転身の端緒となりました。
このころの教育は、官吏養成に主眼を置いた無味乾燥な大学教育にみきりをつけ、ひたすら仏道の修行に心を向け、20歳で出家しました。 |
31歳の延歴23年（804年）7月、大師は藤原葛野麿（かどのまろ）を大使とする遣唐使の第一船に便乗して、海を渡られ、その年の暮に、長安に入りました。
諸大寺に学僧を訪ねたり、インドの話、サンスクリット語（梵語）を習い、教えを受けます。
そして恵果和尚より正統密教をきわめ、8人目の阿闍梨遍照金剛の称号を得、唐滞在2年余、大同元年（806）に帰国し、真言密教を各地に広められました。 |
弘仁3年（812）年に伝教大師が弘法大師に弟子入りしたことで、弘法大師の仏教界、朝廷への評価を一気に高めました。
また、弘法大師の元に、多くの弟子があつまりました。このころに真言宗が成立したと言われています。 |
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当時の帝、嵯峨天皇より高野山を賜わり、弘仁8年（817）には諸弟子が工人等多数を伴って登山し開創に着手され、これが高野山金剛峯寺のはじめといわれています。 |
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弘仁12年（821）5月、朝廷は、弘法大師を讃岐国にある万濃池（まんのうのいけ）の修築別当に任ぜられました。
弘法大師は、讃岐国出身で、中国留学によって、先進技術文明を見聞し、土木事業についての高度の知識と技術を身につけておられたと言われ、大きなため池を修復するという難工事を３ヶ月で見事に完成させました。 |
弘仁13年（822）2月、東大寺に潅頂道場（真言院）を建立し、高雄山寺において、鎮護国家の為に仁王経法（にんのうきょうほう）を修し、平城上皇に密教独特の戒である三昧耶戒を授け、潅頂し、翌14年には、嵯峨天皇にも潅頂を授けたという記録が残っています。
弘仁14年（823）正月、朝廷より弘法大師に東寺がまかされています。
それ以後、真言宗の根本道場として、社会活動の拠点としてました。
弟子の僧５０名を常住させ、他宗の僧がここにまざり住む事を禁じ、真言密教の研究に専念するようにとの官符が下されています。
天長元年（824）2月、大師は勅命によって神泉苑（しんぜんえん）において雨をいのり、翌月、少僧都に任ぜられ、同4年5月には内裏において祈雨法を修し、大僧都に任ぜられました。 |
